A switch egy hálózati eszköz, amelyet elsősorban a helyi hálózatokban (LAN-okban) használnak több eszköz összekapcsolására és adatcserére. Ellentétben a hubokkal, amelyek egyszerűen sugározzák a jeleket az összes portra, a switch intelligensen továbbítja az adatcsomagokat a célcímeik alapján, ezáltal csökkenti a hálózati torlódást és javítja az átviteli hatékonyságot.
Leegyszerűsítve a kapcsoló úgy működik, mint egy okosposta: amikor megérkezik egy üzenet (adatcsomag), nem vakon juttatja el minden postafiókba, hanem a címtábla alapján pontosan eljuttatja a címzetthez. Ez a mechanizmus a switch alapvető technológiájából -a MAC-cím tanulásából és továbbításából fakad. A MAC-cím egy egyedi azonosító a hálózati csatolókártyán (NIC), amely hasonló az eszköz „azonosító kártyájához”. A kapcsolók MAC-címtáblázatot tartanak fenn (más néven továbbítási táblázat), hogy rögzítsék az egyes portokhoz csatlakoztatott eszközök címét, lehetővé téve a pont--pont közötti kommunikációt.
Az útválasztókkal ellentétben a switchek elsősorban ugyanazon a hálózaton belül kezelik az adatcserét, míg a routerek felelősek a hálózatok közötti útválasztásért. Például egy otthoni hálózatban egy switch köti össze a számítógépeket, nyomtatókat és okostévéket, biztosítva a gyors fájlmegosztást közöttük; egy router áthidalja az otthoni hálózatot az internethez. Ennek a különbségnek a megértése segít abban, hogy helyesen konfiguráljuk otthoni hálózatunkat, és elkerüljük az eszközök közötti "forgalmi dugókat".
